蒸汽节能设备锅炉里产生的水蒸汽要通过“蒸汽输送管”（又叫送汽管或蒸汽管道）送到蒸汽使用设备。在锅炉里产生的饱和蒸汽，初就混入了一些水滴。并且，管道内所输送的蒸汽，由于在管内散热，其中一部分也会凝结成水滴。

为了排除这些水滴，即凝结水，虽然在蒸汽输送管的中途也适当的安装了蒸汽疏水阀。然而，只靠蒸汽疏水阀是不可能彻底清除管底部积存的凝结水和蒸汽中的水滴的。如果将这样的蒸汽送到蒸汽使用设备向使用，不但会降低设备的运转效率，而且往往还会在管路内产生水击的危害。

因此为了彻底排除管底滞留的凝结水，并同时排除蒸汽中含有的水滴，要使用一种能把蒸汽和水进行分离的装置，这就是汽水分离装置，也叫“蒸汽分离器”或“水分分离器”，目前一般只简单地称为“分离器”。分离器通常安装在蒸汽输送管途中适当的位置和蒸汽使用设备的近处，它可以把干燥的饱和蒸汽供给蒸汽使用设备。

汽水分离从原理上看，有的是利用蒸汽流向转换或利用蒸汽流对挡板的冲击（冲击作用），有的是利用离心力的作用（离心分离)，或三者兼备的方式。可是，用于蒸汽输送管的分离器，一般使用蒸汽流向转换方式。